Histoire

L'histoire de ce train commence en 1903 avec la promulgation de la loi autorisant la compagnie du Midi à construire une ligne Villefranche de Conflent - Mont Louis. Les premiers coups de pioche eurent lieu dans la foulée, en 1903/1904. Le financement fut assuré en partie par le Conseil Général de l'époque à auteur de 5000 francs-or par kilomètre. L'ouverture de ce tronçon eut lieu en 1910. Puis les travaux se poursuivirent et 28 juin 1911 on put inaugurer la partie Mont Louis - Bourg-Madame. La guerre de 1914/18 ralenti les travaux, le dernier tronçon Bourg-Madame - Latour de Carol ne put ouvrir qu'en août 1927. Latour de Carol est le terminus du petit train jaune.

Cette ligne ferroviaire eut une très grande importance jusque dans les années 1960. A partir de cette époque le développement de la voiture individuelle et l'amélioration des routes, surtout de la RN116 dans notre cas, commença à menacer le train de fermeture. En 1968, 17 lignes de chemins de fer sont menacés de fermeture, dont celle du train jaune. Puis dans les années 70 et 80, la ligne est encore menacée pour cause de non-rentabilité, mais elle fut sauvée régulièrement par les cheminots eux-mêmes, les élus locaux et les usagers. Finalement le train jaune redevient peu à peu rentable en devenant touristique, et en 2004 la vocation touristique est marquée définitivement par l'arrivée des nouvelles rames à grandes vitres. Aujourd'hui ce train transporte 400 000 personnes par an.

Techniquement la ligne est une prouesse : sur à peine 60kms, les ingénieurs ont conçu 650 ouvrages d'art, dont 19 tunnels et deux ponts tout à fait remarquable dans la mesure où ils traversent la vallée de la Têt de part en part : le pont Séjourné et le pont Gisclard. Le pont Séjourné (du nom de l'ingénieur Paul Séjourné, 1851-1939) est un viaduc en pierre long de 217m et culmine à 65m au dessus de la Têt. Impossible de la rater lorsqu'on prend la route de Cerdagne, on est obligé de passer dessous. Le pont Gisclard, lui, est un pont suspendu tout aussi impressionnant, quoi que plus discret. Il porte le nom d'un autre ingénieur, également concepteur de la ligne, qui mourut dans de dramatiques circonstances le 31 octobre 1909.

L'accident du pont Gisclard

Ce jour là le pont suspendu était l'objet de tests en grandeur nature. Nous étions en fin d'automne, et en cette saison dans le haut-Conflent le froid était glacial. Il avait gelé durant la nuit et une pellicule de givre s'était formé sur les rails. La motrice se lança lentement sur le pont chargé de différents ingénieurs et ouvriers en charge de vérifier le comportement de la motrice sur le pont. Au premier freinage, la motrice se mit à glisser sur le givre, empêchant son arrêt. Lentement d'abord, puis de plus en plus vite elle se mit à glisser sur les rails, traversant le pont suspendu. Elle prit tant bien que mal le premier virage mais se mit à tanguer. Finalement elle se coucha contre la roche. Le choc fut violent, il ne laissa aucune chance aux passagers qui furent projetés à l'extérieur. Cet accident resta dans la mémoire collective des catalans et il est encore assez fréquent qu'on vous la raconte à bord même du train jaune, de préférence au passage du pont Gisclard.