Histoire
Préhistoire
Le site de Villefranche est avant tout un site préhistorique, comme en témoignent les très célèbres grottes d'En Gorner, des Canalettes et
la Cova Bastera. Cette dernière a une double particularité. Tout d'abord, aux alentours de -12 000 ans, elle a servi de support à des hommes
préhistoriques pour des dessins faits à la peinture rouge. Hélas, ces dessins n'ont rien de comparables avec ceux contemporains de la grotte
de Lascaux. Deuxième particularité, la grotte sera fortifiée par Vauban durant le XVIIe siècle.
Origine de la ville
La ville de Villefranche de Conflent fut créée en 1095 par Guillaume-Raymond, comte de Cerdagne,
petit-fils du comte Guifred, le fondateur de Saint Martin du Canigou. On lui adjoint un
commandement militaire, car sa situation encaissée lui permettait de barrer la route de la Cerdagne aux invasions toujours menaçantes des sarrasins.
Déjà à l'époque le système défensif avait été étudié, la ville était surveillée par un système de tours et surtout doté d'un épais rempart.
Villefranche durant le Moyen-Age
En 1117 par le jeu des héritages, le Conflent et la
Cerdagne passent aux mains des Comtes de Barcelone, dont le dernier devient roi d'Aragon. Cette
année-là la ville reçoit le siège de la Viguerie et le Tribunal. En 1263 le roi ordonna la construction de 3 ponts de façon à faciliter l'accès
à la ville. Les années qui suivirent marquent l'apogée de la ville.
Les remparts ont été consolidés par les souverains aragonais, puis un peu plus tard par Ferdinand V roi d'Espagne. L'histoire de
Villefranche de Conflent bascule en 1344. Jacques III de Majorque, maître du Roussillon, du Conflent et de la Cerdagne (ces trois régions étaient
incluses dans le royaume de Majorque) se fait ravir son royaume par Pierre IV d'Aragon son rival. Le Conflent est alors remis sous gouvernement
aragonais. Mais sans abdiquer pour autant, Jacques III remonte une armée et traverse le Conflent, tentant de renverser les villes perdues. Il faut
dire que Villefranche, tout comme les autres villages, était en faveur de Jacques III qui les années auparavant leur avait laissé une grande
liberté. La ville s'ouvrit donc à son ancien roi, mais ce fut de courte durée : Défait à nouveau, Jacques III s'enfuit en France. Les villes
repassèrent sous le contrôle de Pierre IV qui réprimanda fortement la population.
En 1377 un autre évènement survint. L'infant Jacques, prétendant à la couronne d'Aragon monte une expédition contre le Roussillon et remonte
la vallée de la Têt. Là encore Villefranche accueille à bras ouvert ce nouveau conquérant, la population laissant tomber la faible garnison du
roi d'Aragon présente dans les enceintes.
Une nouvelle bataille livrée le 5 juillet 1654 se conclue par la reprise de la ville par les français. La population, hostile aux français comme
la plupart des villages de la région, n'a pas accepté sa condition. Il y eu successivement la révolte des Miquelets, puis la Conspiration de
Villefranche (en 1674) qui ralluma la guerre en Catalogne et amène Vauban à fortifier la
région. Ce fut à cette occasion que fut construit le Fort Libéria. Mais l'insurrection fut de courte
durée également et Bernard de So, comte de Conat et le plus puissant des seigneurs locaux eu pour charge de punir cette
ville deux fois rebelle.
La période révolutionnaire fut assez violente à Villefranche. Il faut savoir que la ville hébergeait deux édifices religieux important, construits
à l'époque romane : le couvent St François et le campo santo St Paul (un campo santo, "champ saint" en français, était un cimetière particulier dont
un seul exemplaire nous est parvenu : celui de Perpignan) A l'occasion de la révolution ces deux bâtiments
furent détruits, et les pierres furent disséminées un peu partout dans la ville. Ainsi des travaux récents dans la cour de l'ancien hôpital militaire
permirent de trouver un chapiteau et une base de colonne, réutilisés sur des portes cochères
Durant la guerre franco-espagnole de 1793, la ville fut conquise par l'Espagne, mais pour quelques jours seulement. La ville perdit son
importance au XVIIIe siècle et son déclin fut accéléré par le transfert de la viguerie à Prades en 1773. Au début du siècle, Villefranche était un
village relativement petit. Il était enclavé dans le creux de la vallée de la Têt et servait de villages de repos aux voyageurs allant de la
Cerdagne à la plaine. Afin de désenclaver la Cerdagne, il fut décidé de construire un train reliant Villefranche à
Latour-de-Carol. La gare de Villefranche de ce que l'on appela par la suite le
petit train jaune fut construite en 1904, elle fut l'une des premières a être bâtie. Les moyens de
transport allant croissant, la route menant en Cerdagne fut construite vers la fin du XIXe siècle. Cette route, dangereuse, était le siège de
nombreux accident. Villefranche garde le souvenir de celui de la diligence du 11 septembre 1907, qui versa dans la Têt à hauteur de la ville,
mais sans qu'il y eu beaucoup de blessés heureusement.
Les Pyrénées-Orientales