Arrêté dans son expansion par l'épisode cathare, l'Aragon de Jacques le Conquérant, au sein duquel se trouve la Catalogne, s'est tourné vers le Sud et la Méditerranée. Les conquêtes maritimes laissent entrevoir un grand espoir de croissance vers des pays jusqu'alors inaccessibles, mais la création du royaume de Majorque va, un temps, focaliser l'attention de son successeur.
Nous sommes en 1276. Cette année-là marque la mort de Jacques Ier le Conquérant. Ce roi avait l'ambitieuse volonté que ses cinq enfants soient tous rois ou reines. Or, si ses trois filles avaient épousé des rois, à priori, seul son fils aîné était destiné à devenir roi en prenant sa succession. Pourtant, quelque 14 ans plus tôt, il s'en était arrangé. C'est en effet en 1262 qu'il rédigea son testament, dans lequel il réglait ce problème.
Chartre de création du royaume de Majorque
Jacques Ier avait pris l'initiative de scinder son royaume en deux. À l'aîné Pierre, sa succession sous le nom de Pierre III d'Aragon et de Valence, et à son cadet les comtés Nord-Catalans, plus les îles Baléares et la ville de Montpellier héritée de sa mère, le tout formant le royaume de Majorque. Lui devint alors Jacques II de Majorque.
Ce royaume éphémère avait pour capitale Majorque, sur les îles Baléares. Mais, bien que très bien placée pour poursuivre la réussite maritime de son père, elle avait besoin d'une capitale continentale, plus centrale, siège du pouvoir politique. Perpignan fut naturellement choisie.
L'expansion de Perpignan et de sa région
Perpignan, qui connut son apogée durant cette période, se transforma en pôle économique et politique de premier ordre. Pour asseoir sa nouvelle autorité, il ordonna la construction d’une résidence principale, qui sera nommée plus tard le Palais des rois de Majorque dès 1274, et d'une résidence secondaire en bord de mer, à Collioure. La capitale devint un centre économique : les drapiers (parayre) se multiplient, les marchands traitent avec l'Europe du Nord pour la vente et l'Europe du Sud pour l'achat de matières premières. Les bergers, fournisseurs de laine, sont de plus en plus nombreux. De nombreux métiers se créent ou se développent : horticulteurs pour obtenir des plantes colorant les tissus, cardeurs, etc.
Par ailleurs, il intensifia le réseau des Tours à signaux, en créant de nouvelles et en redéfinissant le rôle des anciennes. Ces tours étaient destinées à prévenir les châtelains et, en premier lieu, le roi de l'imminence d'une invasion. Lorsque Jacques Ier de Majorque les prit en main, les tours changèrent pour la troisième et dernière fois de rôle : le but était désormais de transmettre une information des montagnes vers la mer (Collioure ou Perpignan). À la création des tours, leur rôle était inverse : il s'agissait de prévenir les habitants ayant fui la plaine s'ils pouvaient redescendre ou non des montagnes. Entre-temps, la féodalité carolingienne avait transformé ces tours en postes de surveillance locale, chacune ne devant envoyer des signaux qu'au château dont elle dépendait.
Perpignan se développant, il est facile de deviner que la population était plutôt favorable au royaume de Majorque. Effectivement, le bon roi Jacques II de Majorque fut très apprécié.
Voir aussi : L'industrie textile en Catalogne
Les Pyrénées-Orientales