Le Début du Règne
Fils de Pierre II d'Aragon et de Marie, héritière de la seigneurie de Montpellier, Jacques Ier, dit "Le Conquérant", naît le 2 février 1208. À l'âge de 5 ans, son père décède à la bataille de Muret (1213), où s'affrontent les troupes du comte de Toulouse, cathare, et l'armée papale dirigée par Simon de Montfort. Après cette défaite, le jeune Jacques est capturé par les troupes papales et fait prisonnier du pape Innocent III. Sa libération est négociée en 1214. Le pape confie l'éducation du prince aux Templiers, tandis que le royaume est placé sous régence, confiée à son grand-oncle, Sanche de Provence.
À 17 ans, Jacques prend les rênes de son royaume, mais son début de règne s'avère difficile. Il doit faire face à la révolte des nobles catalans et aragonais en 1225, qui exigent de lui des concessions. Celles-ci seront partiellement accordées avec la signature du traité de concorde entre le roi, les nobles et les villes aragonaises.
Peu après, Jacques accorde à la ville de Barcelone l'"Acta de Navegacio", une loi interdisant à tout bateau étranger de charger des marchandises si un navire catalan est disponible, renforçant ainsi l'indépendance économique et maritime de la région.
Les Conquêtes
À l'âge de 20 ans, Jacques se lance dans un pari audacieux. Conscient que l'expansion de son royaume vers le Nord est rendue impossible par les puissances françaises, il se tourne vers le Sud pour conquérir les terres maures. Avant d'entreprendre ces conquêtes, il doit d'abord sécuriser la Méditerranée en éradiquant les pirates maures, dont les ports d'attache se trouvent à Majorque. En 1228, il obtient l'autorisation des Corts pour constituer une armée et partir à la conquête des Baléares. L'île de Majorque tombe en 1229, suivie d'Ibiza en 1235.
Simultanément, il mène des campagnes militaires sur le continent. Ses troupes, supérieures en nombre, remportent rapidement une série de victoires, prenant les villes de Morella (1232), Péniscola (1233), Borriana (1233), Puig de Santa Maria (1237), Valence (1238), Xàtiva (1244), Biar (1245) et Murcia (1266). La fondation des royaumes de Valence et de Majorque marque l'apogée de l'expansion catalane, qui s'étend désormais sur la mer Méditerranée.
Les Actions de Jacques Ier
Jacques Ier ne se contente pas d'agrandir son royaume, il le structure également. En Roussillon, il fait agrandir les ports de Collioure et de Port-Vendres, et il améliore la charte de la ville de Perpignan, signée par son père. En plus des cinq consuls et du battle, il crée une assemblée de 12 conseillers élus pour seconder les dirigeants. En 1270, il fait construire l'Hôtel de Ville pour accueillir cette nouvelle administration municipale.
Il met également en place une politique sociale en faveur des Juifs. Pour les protéger des exactions, il crée à Perpignan un quartier dédié, appelé le "Call", situé près du couvent des Minimes. Ce quartier est entouré de hauts murs, avec un seul portail permettant l'accès. Bien qu'il soit à l'origine un havre de paix, le Call deviendra rapidement un ghetto où les Juifs seront confinés.
Sur le plan militaire, Jacques Ier fait fortifier la frontière nord de son royaume. Il fait construire plusieurs fortifications, dont la Salveterra (château d'Opoul), les remparts de Vinça (1245), ceux d'Ille-sur-Têt (1244), et bien d'autres. Ces fortifications marquent le début de l'établissement de frontières stables et reconnues, notamment après la signature du traité de Corbeil en 1258, qui fixe la frontière officielle à travers les villages d'Opoul, Vingrau, Estagel, Montner, Néfiach, Ille-sur-Têt, Rodès, Tarérach, Molitg-les-Bains, Mosset et Puyvalador.
Jacques Ier mène également une intense activité diplomatique. Il envoie des ambassadeurs en Arménie (1265), en Perse (1268) et à Constantinople (1269). En 1264, il crée même un poste de consul catalan à Alexandrie, renforçant ainsi l'influence du royaume dans le bassin méditerranéen.
Fin du Règne
En 1275, une révolte maure éclate dans le sud du royaume. Alors que son fils, l'infant Pierre, réprime la rébellion, Jacques Ier meurt à Valence le 27 juin 1276. Il est enterré au monastère de Poblet, près de Tarragone.
Ses conquêtes seront poursuivies par ses successeurs, et les Catalans continueront à étendre leur influence tout autour de la Méditerranée. Le règne de Jacques Ier marque le début de l'âge d'or catalan, une période de prospérité et d'expansion qui façonnere le royaume d'Aragon pour les siècles à venir.
Les Pyrénées-Orientales