Le Catharisme

En 1162, Raymond Bérenger IV, comte de Barcelone et prince consort d'Aragon, décède. Son fils Alphonse devient alors le premier comte catalan à monter sur le trône d'Aragon, titre que ses descendants conserveront jusqu'à la disparition du royaume d'Aragon au XVI^e siècle. Cet événement marque l'importance croissante du comté de Barcelone. Le Roussillon, quant à lui, reste autonome, mais plus pour longtemps...

Alphonse II : Le premier comte-roi

Né en 1152 de Raymond Bérenger IV et de Pétronille, Alphonse monte sur le trône d'Aragon sous le nom d'Alphonse II d'Aragon, devenant ainsi le premier "comte-roi" d'Aragon. Pour l'anecdote, Alphonse II accède au trône à l'âge de seulement 5 ans ! C'est sous son règne que le Roussillon est rattaché au comté de Barcelone. En 1172, le dernier comte du Roussillon, Guinard II, meurt sans héritier. Par testament, il lègue son comté au comte de Barcelone, qui est alors devenu roi d'Aragon.

Toujours plus ou moins sous la coupe du roi de France, Alphonse II se détache de cette autorité en 1180, lors du conseil de Taragonne, où il interdit de dater les actes à l'ère du roi de France. En Roussillon, il fait fortifier la région. Les villages de Marquixanes, Millas, et Salses se dotent de remparts, dont certains sont encore visibles aujourd'hui. Afin de mieux contrôler la Cerdagne, il fait construire en 1178 une nouvelle ville au milieu du plateau cerdan, au sommet d'un pic : le pic Cerdan (Puig Cerdan, aujourd'hui Puigcerda). Cette ville devient la capitale de la Cerdagne, remplaçant ainsi Hix. Ce titre était surtout lié à la possibilité d'organiser le marché régional. En 1192, il poursuit ses efforts de fortification et renforce la frontière nord avec la modification des châteaux de Puyvalador et de Puigcerda.

Parmi ses autres réalisations, on note la construction du premier pont de pierre de Perpignan, traversant la Têt, en 1195. Alphonse II meurt à Perpignan en 1196.

Pierre II d'Aragon : Le catharisme ou la fin d'un rêve

À la mort d'Alphonse II, c'est son fils Pierre (1174-1213) qui monte sur le trône d'Aragon sous le nom de Pierre II d'Aragon (1196-1213). Premier roi catalan sacré par le pape (en 1204, soit 8 ans après sa prise de fonction réelle), il est connu à Perpignan pour avoir accordé la charte communale, signée le 23 février 1197. Cette charte permet à la ville de nommer cinq consuls élus pour une durée d'un an. Elle lui accorde également la "ma armada" (main armée). En 1204, Pierre II se marie avec Marie, héritière de la seigneurie de Montpellier. À cette occasion, la ville devient une possession royale et, tout comme à Perpignan, une charte est accordée (datée du 15 août 1204), stipulant que des prohomens pourront être nommés. Cependant, il faudra attendre 1246 pour que cette nomination devienne effective. Les prohomens étaient les ancêtres des consuls, eux-mêmes ancêtres des maires et conseillers municipaux.

En 1212, il remporte, avec Alphonse VIII de Castille et Sanche VII de Navarre, la victoire de Las Navas de Tolosa contre les Sarrasins. Mais un événement majeur va bouleverser le destin de la région : Le catharisme.

Branche dissidente du catholicisme, les cathares apparaissent à Toulouse et se développent rapidement dans tout le Sud de la France. Leurs préceptes consistent à se rapprocher de la vie du Christ en prônant une grande humilité. Ces idées nouvelles, surtout celles remettant en cause le confort de l'Église, ne sont jamais les bienvenues. Cela explique pourquoi le catharisme fut immédiatement défini comme une secte à détruire. Plusieurs guerres sans merci eurent lieu au début du XIII^e siècle, chaque grande famille étant obligée de se déclarer catholique ou cathare ("hérétique" pour les catholiques, "pur" selon les cathares).

Or, Pierre II d'Aragon et le chef de file du catharisme, Raymond IV de Toulouse, étaient beaux-frères. Pierre II lui apporta naturellement son soutien en s'engageant militairement aux côtés de Raymond IV contre Simon de Montfort, chef des catholiques. La principale bataille eut lieu à Muret, près de Toulouse. Malheureusement pour les cathares, ce fut une brillante victoire des forces papales. Pierre II meurt sur le champ de bataille, et les troupes ennemies conquièrent le Toulousain. Les derniers cathares se réfugient dans les "citadelles du vertige", dans les Corbières (Peypertuse, Quéribus), et y sont exterminés.

En guise de représailles, le roi de France conserve les anciens comtés hérités de Raymond Bérenger III au début du XII^e siècle (Provence, Languedoc, Toulousain, Carcassonnais, Razès, Sault, Donnezan, etc.). Par ailleurs, il supprime toute velléité d'expansion du comté de Barcelone. Réduit à l'impuissance, le nouveau comte de Barcelone, Jacques, se réfugie chez lui dans l'attente de jours meilleurs. Ce qui ne tarde guère, l'histoire l'ayant surnommé Jacques 1^er le Conquérant.