Suite à la lutte entre Romains et Carthaginois, le Roussillon sera marqué par le passage d'Hannibal et ses éléphants de combat. Mais c'est aussi une période où la région sera prise quatre fois en 1200 ans : par les Celtes, les Romains, les Wisigoths et les Sarrasins.
-500 : Invasions celtes
De 700 à 500 avant JC eut lieu en Europe l'invasion des Celtes. Issus du centre de l'Europe, les Celtes envahirent rapidement le territoire de l’actuelle France, s'étendant de la côte Atlantique aux montagnes du Caucase. Tardivement, quelques tribus, vers -500, quittèrent leurs terres de Belgique pour tenter leurs chances plus au sud. Dépassant les territoires déjà occupés de Bourgogne, du canal rhodanien puis de Provence, celles-ci s'installèrent entre la Garonne, la Méditerranée et le Rhône. Il s'agissait des Celtes Volques.
Les Celtes Volques étaient eux-mêmes composés des Volques Arécomiques, installés dans le Bas-Languedoc et en Provence, des Volques Tectosages, installés dans le Languedoc, et des Volques Bébrices, qui se sont installés en Roussillon.
Les Volques Bébrices furent les occupants du territoire pendant quatre siècles, jusqu'en 125 av. JC et la conquête romaine. Lorsqu'ils arrivèrent en Roussillon, ils tentèrent de s'implanter pacifiquement face aux Ibéro-Ligures déjà présents. Les quelques rebellions qui eurent lieu furent réduites à néant par la puissance celte, mieux armée et mieux préparée physiquement à la bataille. Rappelons qu’ils venaient de traverser la France, ce qui était à l'époque un gage de survie.
Une fois installés, ils profitèrent des liens déjà établis entre leurs prédécesseurs et les civilisations méditerranéennes. La cohabitation fut donc généralement pacifique, la disparition des peuples primitifs ayant été plus due à une assimilation des personnes individuelles qu'à une suppression massive.
La traversée d'Hannibal le Carthaginois
Grâce aux échanges commerciaux, les puissances méditerranéennes s’établirent peu à peu sur le territoire du Roussillon, en particulier les Romains qui, en bonne entente avec les Celtes, choisirent Ruscino en guise de capitale administrative romaine, alors que la capitale des Celtes était à Illibéris (Elne).
Ruscino était une ville romaine sur le plateau de Château-Roussillon, à 2 km de Perpignan en direction de la mer. Ce site surplombe toute la plaine nord du Roussillon, et il était en plus au pied de la Têt, d’où son intérêt.
Tout se passa sans hostilité jusqu'à l'opposition entre Rome et Carthage. Ces deux puissances, montées trop vite et trop proches l'une de l'autre, se heurtèrent à de nombreuses reprises. Afin de vaincre Rome, les Carthaginois envoyèrent en -218 une armée pour détruire Rome. Cette armée, commandée par Hannibal et ses fameux éléphants, passa les Pyrénées par le col du Perthus.
Les troupes d'Hannibal s'arrêtèrent à Illibéris, capitale de la région.
Durant le temps de repos des troupes d’Hannibal, les représentants de Rome sollicitèrent un rendez-vous à Ruscino avec les chefs celtes dans le but de les pousser à combattre les Carthaginois. À la fin de l'entrevue, les chefs Celtes partirent à Illibéris écouter le discours d'Hannibal et prirent ensuite la décision de faciliter le passage d'Hannibal, créant une vive tension avec la puissante Rome. Pour la petite histoire, cette armée s'enlisera près de Rome face à des soldats mieux préparés qu’eux. Rappelé à Carthage, il fut tardif dans son retour, et c'est ce retard qui causa la chute de l'Empire carthaginois, vaincu par une armée romaine plus rapide.
La conquête romaine
Bien évidemment, l'attitude des Celtes vis-à-vis des Romains eut de graves conséquences, diplomatiquement puis militairement. Dans la suite de l'histoire le Roussillon est envahi puis administré par les romains, qui structurèrent le territoire et développèrent les activités. De nombreuses traces de la présence romaine existent encore, d'ailleurs.
Les Pyrénées-Orientales