Développement des transports du Roussillon

Les Pyrénées-Orientales se distinguent, comme plusieurs autres départements français, par une grande variété de terrains géologiques. De la plaine du Roussillon aux collines calcaires des Corbières, des hautes montagnes pyrénéennes aux vallons abrupts des Aspres, des plateaux d'altitude aux vallées alluvionnaires, les habitants de la région ont toujours été confrontés à des difficultés de déplacement. C'est notamment pour cette raison que la Cerdagne est restée très autonome jusqu'à la fin du XIX^e siècle, alors que d'autres zones, comme la vallée du Tech, étaient déjà désenclavées.

La plaine du Roussillon, incluant la Salanque, a rapidement été traversée par de nombreuses routes. La première véritablement connue est la fameuse Via Domitia, d'origine romaine. Jusqu'aux grands défrichages du XII^e siècle, la plaine était encore très boisée, principalement constituée de petits arbustes, rendant les déplacements difficiles entre les domaines agricoles, principaux lieux de vie de l'époque. Peu à peu, de grandes routes furent aménagées, notamment dans les vallées des Aspres ou le long des fleuves. Cependant, ce n'est qu'à partir du milieu du XIX^e siècle que les routes devinrent réellement praticables, facilitant les déplacements.

Le désenclavement de la Cerdagne s'est poursuivi avec la construction de routes entre 1850 et 1880. Le chemin de fer y fut introduit quelques décennies plus tard, entre 1910 et 1927. Toutefois, l'exode rural qui suivit dans les années 1920 limita l'exploitation de cette infrastructure, une grande partie de la population ayant migré vers la plaine. D'autres lignes ferroviaires furent construites à la même époque, nécessitant d'importants ouvrages d'art. Pour la ligne de Céret, par exemple, ces ouvrages furent réalisés en granit blanc importé. En 1870, une centaine de tailleurs de pierre travaillaient quotidiennement pour ces projets. La ligne fut inaugurée en 1898, mais elle ferma en mai 1940 pour les voyageurs et en 1972 pour les marchandises.

Au XIX^e siècle, les déplacements s'effectuaient principalement en diligence, parfois de grande taille, reliant les grandes villes entre elles. C'est d'ailleurs la diligence reliant Barcelone à Perpignan qui fut attaquée par les célèbres Trabucayres en 1845. Les attaques restaient rares, mais les accidents étaient relativement fréquents, bien que rarement dangereux. On peut citer, par exemple, l'accident de la diligence Bourg-Madame-Prades, le 28 juillet 1888, dû à une défaillance de frein dans une descente. Les 24 passagers furent blessés à des degrés divers. Un autre accident notable survint le 11 septembre 1907, lorsque la diligence Mont-Louis-Perpignan bascula dans la Têt à hauteur de Villefranche. Par miracle, il y eut peu de blessés. Pour limiter les risques, on commença à goudronner les routes. Bien que cette technique soit connue depuis 1906, elle ne fut introduite en Roussillon qu'en 1914.