L'épopée des Almogavares

Les almogavares (prononcez "Almogabare") étaient les soldats à pied catalans. Ils avaient pour particularité de ne pas avoir d'armes de défense (boucliers, écus, etc.), ce qui les rendait redoutables : lorsqu'on ne peut pas se défendre, on attaque. Ils n'ont jamais vraiment été nombreux, à peu près 5000. Ils étaient toujours accompagnés de cavaliers, à peu près une centaine, dans leurs attaques, et ils étaient équipés d'armes de jet particulièrement efficaces. Leur tactique était relativement simple : en début de combat, ils faisaient pleuvoir des flèches avec leurs armes de jet sur l'ennemi, ce qui le déstabilisait, enlevait sa confiance et faisait les premiers grands dégâts. Puis les soldats attaquaient "en meute" dans des corps à corps violents, appuyés par les cavaliers. Cette tactique leur permit de se faire une très grande réputation d'efficacité.

Les Catalans à Byzance

Inactifs depuis 1282 et la conquête de la Sicile, les almogavares, les soldats catalans, étaient en manque d'action. Au début du XIVe siècle, ils étaient dirigés par Roger de Flor, qui avait pris le commandement de la troupe.

Ils furent appelés par l'empereur Andronic pour protéger son empire, celui de Byzance, menacé par ses voisins bulgares et turcs. Les almogavares partirent de Sicile en 1302, avec 38 bateaux, 5000 soldats et 1500 cavaliers, plus leurs femmes et enfants. Ils furent accueillis en libérateurs mais s'attirèrent les foudres des Génois, qui étaient déjà sur place et faisaient du commerce. Au printemps commença la campagne de Turquie (1303). Ils coulèrent la flotte turque à Marmara, puis remportèrent la victoire de Germe le 15 mars 1303. 5000 Turcs furent tués, et dans le camp ennemi, ils récupérèrent des trésors. De retour à Byzance, ils furent acclamés pour avoir réussi à mettre en fuite l'ennemi en seulement une semaine.

Puis, une deuxième bataille eut lieu dans le but de libérer Philadelphie. Elle se déroula à Aulax, tout près, contre 8000 cavaliers et 12000 soldats. Ce fut à nouveau une victoire ; Philadelphie fut libéré. De là, les almogavares partirent à Manisa se reposer.

Au printemps 1304, on signale une nouvelle armée turque à Éphèse. Appelés sur place, les Catalans engagèrent le combat et obtinrent une nouvelle victoire. Puis, ils reçurent 1000 soldats en renfort, arrivés avec le Catalan Rocafort, leur chef. Tous ensemble, ils poursuivirent les Turcs jusqu'en Arménie, à Toros, où les forces turques s'étaient concentrées. Malgré le surnombre des troupes de l'islam, les almogavares éparpillèrent l'ennemi.

Cette victoire marque la plus lointaine victoire des Catalans : ils étaient bien au-delà du pourtour méditerranéen où ils excellaient habituellement.

Dégradation des relations

Mais à leur retour, les soldats eurent une mauvaise surprise : Manisa était fermée. La petite garnison avait été massacrée par les habitants, car les Catalans s'étaient trop mal tenus. Alors qu'ils allaient à nouveau attaquer la ville, mais cette fois pour leur propre compte, ils reçurent un message de Michel IX, fils d'Andronic, qui les rappelait à Edirne pour lutter contre les Bulgares cette fois.

Le trajet jusqu'à là est long ; les Catalans se vengent de Manisa en pillant des villages sur la route. La réputation d'inflexibilité des almogavares se répand, mais également le sentiment d'injustice. Lorsqu'ils arrivent à Edirne, Michel IX les informe qu'il a signé un traité de paix avec les Bulgares, il n'y a donc plus lieu d'attaquer qui que ce soit. Les Catalans vont alors se reposer sur la presqu'île de Gallipoli.

Et là, nouvelle surprise : la solde promise par Andronic n'est pas payée. Devant l'affront, les almogavares se préparent à attaquer Byzance. Devant la menace, Andronic cède et leur laisse l'Asie Mineure. Un pacte est passé et les almogavares fondent un nouveau royaume, celui d'Asie, qui vient en supplément de celui de Valence, de Corse, de Sardaigne, etc.

Un nouvel événement survient : Michel IX fait assassiner Roger de Flor, le chef de l'armée. Il s'empare de Gallipoli par surprise en avril 1306. Ne pouvant laisser les choses en l'état, les Catalans récupèrent la ville et s'emparent de toute la presqu'île qu'ils dévalisent méthodiquement. Elle va alors se vider en un clin d'œil et, rapidement, plus aucun Byzantin n'y vit. Michel IX fait assiéger Gallipoli pour tenter de les en déloger, mais les almogavares font une sortie et parviennent à les mettre en fuite. Ils les poursuivent et bientôt s'emparent de la quasi-totalité de l'empire byzantin, qu'ils pillent, marquant ainsi la chute de cet empire.

Quand le Parthénon était catalan...

En 1309, ils partent en Macédoine, puis ce sera la Thessalie et Delphes, où ils s'arrêteront. Mais les Catalans avaient besoin d'un employeur, et curieusement ce sera Charles de Valois, un Français, le frère de Philippe le Bel. Celui-ci cherche à se constituer un royaume. L'armée se remet donc en route et prend peu à peu les terres grecques. Mais au moment de la prise de possession de Charles de Valois de son nouveau royaume, il refuse de payer et lance une armée française contre eux. La bataille aura lieu le 15 août 1311 au lac Copaïs, et ce fut une victoire catalane. Désormais maître de la Grèce, le fils de Frédéric III (roi de Sicile) devient duc d'Athènes. Les principales villes catalanes sont Athènes, Livadia et Thèbes.

Par la suite, les almogavares ne bougeront plus, ils arrêteront leurs conquêtes et le duché d'Athènes tombera en 1388 aux mains des villes de Florence et de Gênes, marquant la chute de cet étrange royaume catalan au bout du monde connu !