La Retirada

La Retirada, qui signifie "retraite" en espagnol, est un terme qui n'est pas assez fort pour décrire ce que les personnes concernées ont enduré durant l'histoire qui va suivre...

Nous sommes en 1938, à la veille de la Seconde Guerre mondiale. En Espagne, le dictateur Franco obtient des pouvoirs accrus. Ses alliances avec Hitler constituent une menace pour la France, et la population espagnole est inquiète pour ses libertés. Le début de l'année 1939 va tout provoquer.

En seulement deux semaines, 100 000 réfugiés vont franchir le col d'Arès, à Prats-de-Mollo. Tous les points de passage sont concernés. Le col du Perthus et la route de Cerbère voient passer les foules.

Les événements

C'est par le col d'Arès que les premiers réfugiés arrivent, le 27 janvier 1939, en France. Arrêtés à Prats-de-Mollo, ils s'installent comme ils peuvent dans la ville. Le lendemain, le mouvement s'accélère au point d'inquiéter les autorités. L'école primaire est réquisitionnée, mais il manque rapidement de place pour loger tout le monde. Par crainte de débordement, les autorités envoient en renfort des gardes mobiles et des tirailleurs sénégalais. Dès le 29 janvier, des convois partent en direction du camp de triage du Boulou.

Le 31 janvier, le ministre de l'Intérieur se rend à Prats-de-Mollo pour assister à cet exode humanitaire. Pour accueillir ces réfugiés, quatre camps de concentration sont construits dans la vallée du Tech. Les abris sont faits de branches, de feuilles, tout ce qui peut servir est récupéré. Les arbres environnants les camps sont abattus pour fournir du bois de chauffage. Face au froid, on en vient à brûler le matériel scolaire et les crosses des armes à feu. Il faut acheminer en urgence 30 tonnes de nourriture par jour pour faire survivre cette marée humaine.

Le 13 février, la frontière est officiellement fermée, gardée par les soldats de Franco. 35 000 réfugiés sont toujours internés dans les camps de Prats-de-Mollo, et bien d'autres le sont dans les autres camps du département. La nouvelle vague de froid qui s'abat sur la vallée pousse les autorités locales à ouvrir tous les lieux publics, les églises, les écoles, et à réquisitionner les granges, les appartements, les garages, etc. Les camps seront définitivement fermés fin mars, mais cet hiver fut considéré comme un calvaire pour ces Espagnols fuyant Franco.

Dans le même temps, Cerbère voit arriver une masse considérable d'Espagnols. Franchissant la frontière, ils sont internés de la même manière dans des camps créés de toutes pièces sur la plage d'Argelès-sur-Mer. Si le froid ne les a pas autant touchés que leurs compatriotes laissés à Prats-de-Mollo, ils durent toutefois subir les affres des épidémies. 250 000 réfugiés passeront par ce camp d'Argelès durant l'hiver 1939. Rien qu'au mois de mars 1939, ce sont pas moins de 77 000 personnes qui sont internées à Argelès. Un autre camp fut ouvert à Saint-Cyprien, qui accueillit 90 000 personnes.

À Saint-Laurent-de-Cerdans, autre lieu de passage, 70 000 réfugiés arrivent dans le village. 5 000 d'entre eux ont pu être logés sur place, en particulier dans une fabrique de sandales transformée en dortoir. Au total, en quinze jours seulement, ce sont plus de 450 000 personnes qui arrivent dans le département. Afin de canaliser le flot de républicains, les autorités les font passer des camps de concentration locaux (Prats, Argelès) vers des camps plus vastes, dans la plaine : le Camp Joffre, qui connaîtra les premières pages sombres de son histoire.

De nos jours...

De nos jours, soit plus de 60 ans après, une grande partie de ces familles est toujours installée dans la région. Leurs enfants ont grandi et sont devenus français. Quel Catalan n'a pas un ami nommé Sanchez, Garcia ou Lopez ? Le Camp Joffre est en grande partie en ruine. Depuis peu, il est transformé en lieu de souvenir. La plage d'Argelès-sur-Mer possède un monument commémoratif dédié aux réfugiés espagnols.