De quoi s'agit-il ?

La caune de l'Arago est plus connue sous le nom de "grotte de Tautavel", c'est là que l'on a retrouvé le plus vieil homme d'Europe. Les grandes richesses découvertes dans la grotte sont présentés dans un musée, à Tautavel. Elle est célèbre dans le monde entier grâce au fait qu'on y a trouvé des ossements d'Homo erectus, dont le plus remarquable est un crâne humain daté de 450 000 ans, ce qui en fait le plus vieil homme d'Europe. Cette grotte est creusée dans les calcaires du crétacé inférieur, il s'agit d'une vaste cavité qui surplombe actuellement de 100m la vallée du Verdouble, aussi appelée plaine de Tautavel. Ces falaises sont connues aussi pour la varappe ou l'escalade en pleine nature (à Vingrau, à quelques centaines de mètres seulement)

Connue de tout temps, cette grotte ne fut pas spécialement habitée dès la fin de la préhistoire. Située beaucoup trop haut dans la falaise, elle n'a jamais pu servir d'abri aux bergers, ni de lieu de surveillance militaire. En fait elle n'a qu'un intérêt archéologique, puisqu'elle a été fouillée pour la première fois en 1964 par le professeur Henry de Lumley.

Ces travaux ont montré que le remplissage de la grotte est constitué par 11 m d'épaisseur de sédiments contenant plus de 20 sols d'habitats préhistoriques. Entre 700 000 et 100 000 ans environ, des groupes d'Homo erectus, chasseurs de mouflons, de rennes ou de grands herbivores, ont installé à diverses reprises des haltes de chasse, des campements saisonniers ou des habitats de longues durées dans la grotte.

Plus de 70 restes humains fossiles appartenant à une vingtaine d'individus y ont été recueillis, éparpillés sur les sols d'habitat et le plus souvent mélangés aux ossements d'animaux et aux outils en silex ou en quartz. Le plus ancien est un biface daté de 600 000 ans, long de 40 cm, ce qui en fait le plus long jamais retrouvé en Europe. Mais incontestablement le plus intéressant est celui qui porte le numéro d'inventaire Arago XXI, il est constitué par la face et le frontal d'un homme de vingt ans. Il est daté de 450 000 ans et représente le plus ancien Européen dont on connaisse le visage.

L'homme de Tautavel

L'Homme de Tautavel mesurait environ 1,65 m et sa capacité crânienne de 1160 cm3 était inférieure à celle des néandertaliens et des Hommes modernes. Il n'avait pas encore domestiqué le feu et son mode de vie était très rude. Son outillage comprenait de nombreux outils sur galets et de rares bifaces auxquels s'ajoutait un petit outillage sur éclat composé de racloirs d'encoches et de pointes.

Un musée de la Préhistoire présente, dans le village de Tautavel, les principaux résultats de la fouille archéologique qui ont permis de reconstituer l'environnement et le mode de vie de l'homme de Tautavel. Il faut savoir que cette grotte est toujours fouillée, chaque année une nouvelle campagne de fouilles a lieu sous la direction d'Henry de Humley.