Histoire

Difficile de retracer l’histoire d’une station balnéaire. Il faut savoir avant tout que la bande littorale est restée sous les eaux jusqu’au XIV^e siècle, la mer venant lécher les remparts d’Elne. En fait, c’étaient plutôt des marécages salés. Ce sont les Templiers qui, au XIV^e siècle, asséchèrent les étangs et repoussèrent les marécages, tout cela dans le but de récupérer des terres agricoles. Mais la dernière bande littorale, elle, n’avait pas été aménagée, trop abîmée par la mer. De plus, les ports médiévaux étaient à Saint-Laurent-de-la-Salanque, Canet, Port-Vendres, ce qui fait que la plage d’Argelès n’était pas occupée.

La première plantation de pinède date de 1860. S’étalant sur 12 hectares, elle fait face au front de mer. Il est important de savoir que ces arbres existent toujours : ils sont donc centenaires. Il s’agit de pins parasols et de pins maritimes. Au début du XX^e siècle, la bande littorale fut assainie, mais resta inoccupée. Le site servait de but de balade aux habitants de la ville d’Argelès et, comme ces promenades devenaient de plus en plus fréquentes, quelques personnes astucieuses montèrent des baraques en bois pour vendre des boissons et autres sucreries aux passants. En 1896, un cultivateur loua un terrain au sud de la pinède et y monta le premier hôtel, l’Hôtel de la Réserve. Le restaurant y servait des crustacés qui étaient maintenus vivants dans une nasse à 100 m du rivage. À peu près à la même époque, un pâtissier du village monta au nord de la pinède une buvette qui fut transformée en hôtel lui aussi. De nos jours, on le connaît sous le nom d’Hôtel des Pins.

En 1939 eut lieu la Retirada, un mot espagnol signifiant « retraite ». Il désigne la fuite des républicains espagnols face au dictateur Franco. De janvier à août 1939, c’est une vraie invasion espagnole qui eut lieu à la frontière, la plupart passant par le bord de mer, à Cerbère, ou par le col du Perthus et le col d’Arès, à Prats-de-Mollo. Pour contenir tout ce monde, les autorités françaises édifièrent des camps en attendant de décider de leur sort. L’un de ces camps fut construit sur les plages d’Argelès. Un monument commémore d’ailleurs cet événement historique.

Pendant la guerre, l’Hôtel de la Réserve fut détruit. Il sera remplacé plus tard par l’immeuble principal de la station. Le premier camping d’Argelès fut créé en 1953 : c’était le camping « Bouix ». À cette époque, les seules personnes venant à Argelès-plage étaient des campeurs solitaires. À partir de ces années-là, la station n’a fait que grandir, multipliant les campings et les constructions en dur.