Couvent des Carmes

De quoi s'agit-il ?

Le couvent des Carmes, ou des Carmélites, fut un édifice religieux majeur durant tout le Moyen Âge. Il occupait une surface importante et comprenait plusieurs bâtiments massifs, dont un cloître central. Malheureusement, il ne subsiste aujourd’hui que l’église, qui se trouve dans un état de dégradation avancé. Cependant, des travaux de réhabilitation sont régulièrement entrepris, témoignant d’une volonté réelle de préserver ce patrimoine.

L’église se distingue par sa grande taille, comparable à celle de la cathédrale Saint-Jean ou du couvent des Dominicains. Elle est à nef unique et construite dans le style gothique catalan. Son chœur est heptagonal, une configuration que l’on retrouve occasionnellement dans la région. L’édifice possède de nombreuses chapelles latérales très hautes, séparées par des murs en pierre de taille, tandis que les murs principaux sont construits en galets de rivière, comme le voulait la tradition locale. Les fenêtres, étroites et hautes, n’offrent pas une grande surface vitrée. L’église comporte également des cayrous – ces briques pleines étroites typiquement catalanes – intégrés dans la structure. La charpente en bois est partielle et non d’origine, le plafond ayant été détruit à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Quant aux autres bâtiments du couvent, ils ont complètement disparu. Toutefois, des marquages au sol permettent encore de localiser l’emplacement du cloître. Sur le mur gouttereau de l’église, on distingue deux arcs de l’ancien cloître ainsi qu’une belle rangée d’arcades aveugles sur la partie haute du mur, vestiges de la richesse architecturale de l’ensemble.

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Histoire

Le couvent des Carmes a une longue histoire, comparativement à la plupart des autres éléments du patrimoine de Perpignan. Sa construction commence dès 1270 grace à l'impulsion du futur roi Jacques 1er de Majorque. Ce dernier avait concédé l'eau d'une source qui jaillissait du fossé du château royal à ce couvent, source qui existe toujours de nos jours et que l’on nomme maintenant "Fontaine des Carmes". L'église du couvent est à nef unique et n’a été achevé que très tardivement par rapport au reste de l’édifice, en 1325, soit un demi-siècle plus tard. Elle fut remaniée en 1343, soit seulement 18 ans après. A cette occasion elle fut recouverte d'une charpente. Au XVe siècle on y construisit une crypte. Le couvent a suivi le cours de l’histoire du Roussillon sans vivre spécialement de péripéties. Au début du XVIIIe siècle les bâtiments conventuels furent loués par l’armée et en 1792 on y installa l’arsenal. Mais les deux moments les plus importants de l’histoire du couvent furent 1838 et 1944. Le 1838 le cloître fut démonté suite à sa vente, puis reconstitué dans un château de Villemartin, actuellement dans l’Aude. Il existe encore de nos jours un marquage au sol symbolisant l’emplacement du cloître à l’époque où il y était. L’autre moment fort est 1944. Suite à une explosion dans l’arsenal alors sous le commandement de l’armée allemande, un incendie se déclara et fit effondrer la charpente. Cet incendie était volontaire, ce sont les Allemands qui l’ont eux-mêmes déclenchés au moment de l’abandon de la ville. Ça avait pour but de faire sauter les minutions qui y restaient.

Le couvent a longtemps été à l'abandon. On peut toujours voir sa carcasse pointer vers le ciel, mais un projet de mise en valeur du patrimoine de Perpignan, lancé en 2003 et nommé "L'arc gothique", devrait le faire renaître. Les travaux, arrêtés rapidement, reprirent au début des années 2022.

Situation et accès

Le couvent des Carmes se trouve à Perpignan, face à la caserne militaire et au collège Jean Moulin. Il occupe le pâté de maisons situé entre les rues Vielledent, Côte des Carmes, des Carmes et Remparts St Jacques.

Il a une grande superficie au sol, même si elle n'atteint pas celle du couvent des Franciscains, anciennement situé à l'emplacement de l'ancien hôpital militaire.