Si on demande à un catalan quel animal représente le mieux sa région, les réponses seront probablement partagées : les uns diront l'âne, bien sûr, mais d'autres lui préfèreront l'escargot, sympathique rampant qui peuplent nos broussailles.
Escargot
Il faut savoir que l'escargot est un élément nutritionnel qui a toujours existé. Les hommes préhistoriques en consommaient déjà, on en a la preuve en fouillant les sédiments qui comblent certaines grottes : des restes de coquilles calcinés nous prouvent que dans la région, ils les aimaient déjà grillés !
L'élevage d'escargots apparu avec les romains. Ceux sont eux qui créèrent les premières hélicicultures qu'ils appelaient plutôt "escargotières". Les celtes, eux, les consommaient en dessert. Plus tard, au Moyen-âge, la population les mangeaient frits, bouillis ou même en brochette !
L'astuce des marins leurs fit vite comprendre l'intérêt d'embarquer des escargots sur les bateaux : pour un faible encombrement et une alimentation quasi-nulle, les escargots apportaient de la viande fraîche à des moments où ils n'en avaient plus. Ils utilisaient pour ça des tonneaux qui étaient surpeuplés de petit-gris.
En France, on consomme deux types d'escargots : le petit gris (Helix aspersa) et l'escargot de Bourgogne (Helix pomatia). En catalogne, c'est bien sûr le petit gris qui fait l'unanimité. Il fait de 26 à 30 mm et vit en Languedoc, en Provence en Bretagne et Charente. Les meilleurs sont évidemment ceux que l'on va chercher soi-même dans les herbes, après un jour de pluie, mais cette activité devient de plus en plus difficile à faire suite à l'urbanisation de la région. Aussi doit-on se rabattre sur les escargots d'élevage, qui font grandir un escargot en 6 mois seulement là où il faudrait 18 mois normalement.
Il faut savoir qu'une confrérie de l'escargot à vous le jour récemment en Roussillon, la "Confrérie de l'Escargot du Roussillon". Elle assure la promotion du petit-gris, propose des ateliers et la dégustation, la protection de l'espèce en milieu naturel ou protégé. Il y a des intronisations chaque année, sur avis du grand conseil. Tout le monde est à priori acceptable, sans parti-pris. Les nouveaux sont intronisés en étant élevé à la dignité de l'ESCARGOULADE : Eminente Société Confrériale d'Amateurs Réputés Gastérophage Obstinément et Unanimement Liés par l'Amour De l'Escargot. Tout un programme !
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Les Pyrénées-Orientales